PART1
回到了晚宴會場,佛羅倫斯與同行了一段路的金髮少女分道揚鑣,在僕人們的簇擁下,各自回歸家人的身邊。
本來眼底透著些許焦急情緒的布拉福特家主,在看到養女平安歸來,心底就鬆了一口氣,同時也敏銳地發現方才還很緊張的小女兒,一改先前萎靡的神色,重拾自信的光采,就令他在短暫的訝異過後,欣慰填上了目光。
沒事了就好。原本以為經歷剛才的事件,這孩子會消沉好一陣子,沒想到這麼快就振作起來了。
這樣才有身為布拉福特家一員的樣子。布拉福特卿一邊向行著優雅禮儀道歉的佛羅倫斯點頭微笑,一邊在心裡想著。可不知道剛剛女兒消失的期間,發生了什麼讓她改變的事情?
伊麗莎‧布拉福特也察覺了義妹的轉變,不同的是,她有看到與佛羅倫斯一同回到會場的金髮少女。
好在方才有去委婉地請託拉克蘭家的獨生女──雖然對她的認識不深,但畢竟那孩子是唯一沒對自家小妹露出那種輕蔑神色的人,況且她似乎也在關注妹妹的情況,並對其他女孩的行為偷偷皺眉,又是跟妹妹同年紀,應該是個可以委託幫忙關照妹妹一下的孩子。
沒想到艾妲爽快地應下,而且結果會如此之好。
看來之後得找個時間親自去拜訪致謝才行。伊麗莎在心中盤算著,同時對正把目光轉移到自己身上的佛羅倫斯露出淺笑。
在知曉家人對她脫序的行為並沒有責怪意味,反而用那樣溫柔的神情面對自己後,佛羅倫斯心頭一暖,方才那位凜然的少女,艾妲‧拉克蘭的話再次浮現在腦中──
『變堅強吧,保持自己的尊嚴與自信。』
『就算沒有血緣關係,但妳是布拉佛多卿的女兒不是嗎?』
是的,我是父親大人的女兒,我是佛羅倫斯‧布拉福特。
不該像個敗家犬一樣四處竄逃、苟且偷生。
『變強到不辱沒家名,成為不輸給任何人的人。』
對,為了不辜負這個姓氏,為了守護家族的榮耀,我會變得比現在還要更強,堅強到能排除一切萬難,絕不讓布拉佛多家蒙羞。
我要成為真正的佛羅倫斯‧布拉福特!
我得變得更加堅強!然後光耀家族的名譽!
以往對自己出身的自卑感消失無蹤,取而代之的是一股強烈的信心與不服輸的氣勢迸出,她彷彿換了一個人似地昂首而立,姿態恍若一匹不屈的黑馬般。
而在人群中,忽地瞥見佛羅倫斯的變化,金髮少女嚴肅的面容,悄悄漾起一抹如暖陽般的笑容。
期待,之後再一次見面。
那時的妳,會變得怎麼樣呢?
對,為了不辜負這個姓氏,為了守護家族的榮耀,我會變得比現在還要更強,堅強到能排除一切萬難,絕不讓布拉佛多家蒙羞。
我要成為真正的佛羅倫斯‧布拉福特!
我得變得更加堅強!然後光耀家族的名譽!
以往對自己出身的自卑感消失無蹤,取而代之的是一股強烈的信心與不服輸的氣勢迸出,她彷彿換了一個人似地昂首而立,姿態恍若一匹不屈的黑馬般。
而在人群中,忽地瞥見佛羅倫斯的變化,金髮少女嚴肅的面容,悄悄漾起一抹如暖陽般的笑容。
期待,之後再一次見面。
那時的妳,會變得怎麼樣呢?
PART2
她就這樣追過來了。
當初只是想推她一把──並非同情,僅僅是認為那副失落的模樣不適合那麼認真想做為貴族的她──在布拉福特家長女的隱諱請託下,才悄悄地跟上她,並講出那番自己都覺得不算安慰的話來。沒想到,她不但一掃頹喪的表情,甚至一鼓作氣地來到自己的身旁。
在新兵的入伍儀式中,驟然瞥見她的身影時,心中雖感到驚訝,卻很奇妙地,並不覺得意外。
似乎就該在這條路上相遇。
她把一頭長髮剪了,與新兵們在豔陽底下一同操練。在訓練場邊,偶爾能見到她渾身浸滿汗水,卻咬著牙完成與男性相同的訓練量;累到癱倒在跑道上,只會顧著喘氣,喘夠了就爬起來繼續執行未完的訓練課程,從來沒嘟囔過半句。
就連自己在執行護衛工作之餘,所進行自我規範的加練時,都能瞧見她拖著明顯已發軟的手腳和練習用木劍,回到訓練場上,一次次地演練著與其它貴族出身的士兵相比,不怎麼熟習的劍術。
該做的訓練一次也沒落下,更甚之不斷加重練習的強度。
也不曉得是何時,自己出聲提醒她一個斬擊姿勢上的破綻,並實際與她拆招演練了一整個下午,直到她再也支持不住,疲憊得直接昏倒在堅硬的紅土地上,才將她抬去宿舍安置──總不能就這樣放著不管吧?直接睡在訓練場會著涼的。
可從此以後,她便時常來向自己討教劍術。
不可能動動嘴巴就能教會這種技術性的法門,於是除了基礎架式外,更多時間是跟她對招,從這過程中直接用身體與技巧傳授。
一開始,她由支持不了幾下,就在體能以及招式純熟度不足的情況下落敗,到後來,漸漸能與自己有一拼之勢,有時甚至打到平手,不分軒輊。
也在這期間,日益與她熟稔了起來。
得知她結訓後順利成為王宮侍衛,那開心地穿著制式服裝在自己眼前晃來晃去、獻寶似的模樣;也見過她因外貌而被別人質疑、挑剔出身時,捏緊拳頭乃至讓指甲刺破掌心,卻不發一語、極力忍耐的樣子。
忍了下來,因為她說,要用實力與努力,爬到更高的位置,光耀家族的名聲,還有讓那群人閉嘴。
後來也真的做到了。
因為盡忠職守,加上超越他人的用功,她不斷被拔擢,最後,以王國史上最年輕之姿,與自己同時被選入直屬王室的菁英部隊,成為『奧羅爾隊』──裝甲獵兵的一員。
她就這樣一步一步地,追過來了。
能到達這個位置,或許有運氣與天份的因素存在,但更相信那是源自於她從不懈怠的勤奮;用自己的雙手,以及胸前那即將別上奧羅爾隊徽誌的空處,來證明自己的能力──讓一切叫嚷都顯得無力的力量。
此刻,站在自己身旁,與自己並肩的是佛羅倫斯‧布拉福特。
自己同年紀的好友,以及未來的戰友,佛羅倫斯。
發現她如少年時,緊張而下意識揪著下擺的動作,綻起微笑,像往常一般與她搭話。
「怎麼了?覺得緊張嗎?」
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